Saima Sidik (La Marea Clim\u00e1tica, 14-9-23)<\/p>\n\n\n\n
La uniformidad gen\u00e9tica es fundamental para la agricultura moderna, pero nos hace vulnerables a nuevas plagas vegetales de gran capacidad destructora. Incorporar la biodiversidad a la agricultura a gran escala podr\u00eda servir para prevenir estas crisis.<\/p>\n\n\n\n
A decir verdad, nadie sabe c\u00f3mo lleg\u00f3 el hongo Bipolaris maydis<\/em> a los maizales de Estados Unidos, pero en el verano de 1970 arras\u00f3 los cultivos<\/a>, provocando una enfermedad conocida como tiz\u00f3n meridional de la hoja del ma\u00edz, que hace que los tallos se marchiten y mueran. Primero afect\u00f3 al sur del pa\u00eds, y luego la enfermedad se extendi\u00f3 por Tennessee y Kentucky antes de llegar a Illinois, Misuri y Iowa, el coraz\u00f3n de la regi\u00f3n agr\u00edcola conocida como \u00abCintur\u00f3n del ma\u00edz\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Fue una devastaci\u00f3n sin precedentes. La cosecha de ma\u00edz de 1970 se redujo en cerca de un 15% del total. En conjunto, los agricultores perdieron casi dieciocho millones de toneladas m\u00e9tricas de ma\u00edz que iban destinadas al ganado y al consumo humano, con un coste econ\u00f3mico de mil millones de d\u00f3lares. Se perdieron m\u00e1s calor\u00edas que durante la Gran Hambruna que asol\u00f3 Irlanda en la d\u00e9cada de 1840, cuando una plaga diezm\u00f3 los patatales.<\/p>\n\n\n\n En realidad, el problema del tiz\u00f3n del ma\u00edz comenz\u00f3 a\u00f1os antes del brote de 1970, durante la d\u00e9cada de 1930, cuando los cient\u00edficos desarrollaron una cepa de ma\u00edz con una peculiaridad gen\u00e9tica que facilitaba la producci\u00f3n de semillas a gran escala<\/strong>. A los agricultores, por su parte, les gustaba su alto rendimiento. En la d\u00e9cada de 1970, esa variedad constitu\u00eda la base gen\u00e9tica de hasta el 90% del ma\u00edz cultivado en todo el pa\u00eds, frente a las miles de variedades que se hab\u00edan cultivado hasta entonces<\/strong>. <\/p>\n\n\n\n Esa cepa de ma\u00edz, conocida como cms-T, result\u00f3 ser muy susceptible al tiz\u00f3n meridional de la hoja del ma\u00edz. Por eso, cuando una primavera inusualmente c\u00e1lida y h\u00fameda favoreci\u00f3 el desarrollo de este hongo, se encontr\u00f3 con una sobreabundancia de maizales a su merced.<\/p>\n\n\n\n Los cient\u00edficos de entonces confiaban en que se hubiese aprendido la lecci\u00f3n. <\/p>\n\n\n\n \u00abNunca m\u00e1s una de las principales especies cultivadas deber\u00e1 ser manipulada para volverse tan uniforme como para resultar universalmente vulnerable al ataque de un pat\u00f3geno\u00bb, escribi\u00f3 el fitopat\u00f3logo Arnold John Ullstrup en un art\u00edculo<\/a> sobre esta cuesti\u00f3n publicado en 1972.<\/p>\n\n\n\n No obstante, hoy en d\u00eda la uniformidad gen\u00e9tica <\/strong>es una de las principales caracter\u00edsticas de la mayor\u00eda de los sistemas agr\u00edcolas a gran escala, lo que lleva a algunos cient\u00edficos a advertir que se dan las condiciones necesarias para que se produzcan nuevas plagas <\/a>de gran capacidad destructora.<\/strong> <\/p>\n\n\n\n \u00abCreo que se dan todas las condiciones necesarias para que se produzca una pandemia en los sistemas agr\u00edcolas\u00bb, afirma el agr\u00f3nomo Miguel Altieri, profesor em\u00e9rito de la Universidad de California, Berkeley. El hambre y las dificultades econ\u00f3micas ser\u00edan la consecuencia m\u00e1s probable.<\/p>\n\n\n\n El cambio clim\u00e1tico agrava el peligro<\/strong><\/p>\n\n\n\n Las alteraciones en los patrones meteorol\u00f3gicos amenazan con desbarajustar la distribuci\u00f3n de los pat\u00f3genos y ponerlos en contacto con nuevas especies vegetales, lo que podr\u00eda agravar las plagas que afectan a los cultivos, seg\u00fan Brajesh Singh, experto en edafolog\u00eda de la Universidad de Western Sydney, Australia. <\/p>\n\n\n\n Incorporar la biodiversidad a la agricultura a gran escala podr\u00eda servir para prevenir estas crisis<\/strong>. Aqu\u00ed y all\u00e1, hay agricultores que est\u00e1n dando pasos en esta direcci\u00f3n, pero \u00bfse har\u00e1n esos esfuerzos extensibles a toda la agricultura? \u00bfY qu\u00e9 pasar\u00e1 si no es as\u00ed?<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan un\u00a0informe<\/a>\u00a0de 2019 de la Plataforma Intergubernamental Cient\u00edfico-normativa sobre Diversidad Biol\u00f3gica y Servicios de los Ecosistemas, las explotaciones agr\u00edcolas cubren cerca del 40% de la superficie cultivable del planeta. Casi\u00a0el 50% de esos sistemas<\/a>\u00a0se compone de\u00a0tan solo cuatro cultivos \u2014trigo, ma\u00edz, arroz y soja<\/strong>\u2014, y las plagas son algo habitual. A nivel mundial,\u00a0cada a\u00f1o se pierden alimentos por valor de\u00a030.000 millones de d\u00f3lares<\/a>\u00a0a causa de los fitopat\u00f3genos<\/strong>.<\/p>\n\n\n\n No siempre ha sido as\u00ed. En los albores del siglo XX en Estados Unidos<\/a>, por ejemplo, los alimentos no los produc\u00edan m\u00e1quinas, sino personas, y m\u00e1s del 40% de la mano de obra estadounidense trabajaba en multitud de peque\u00f1as explotaciones agr\u00edcolas donde se cultivaba una amplia variedad de cultivos. Seg\u00fan la historiadora Lizzie Collingham, autora del libro Taste of War: World War II and the Battle for Food<\/em> <\/a>(El sabor de la guerra: la Segunda Guerra Mundial y la lucha por los alimentos), el Imperio Brit\u00e1nico sent\u00f3 las bases del cambio hacia el actual sistema alimentario industrializado.<\/p>\n\n\n\n A principios del siglo XX, el Imperio Brit\u00e1nico hab\u00eda llegado a la conclusi\u00f3n de que pod\u00eda \u00abtratar todo el planeta como una fuente de recursos para su poblaci\u00f3n<\/strong>\u00bb, afirma Collingham. Se importaba cacao de \u00c1frica Occidental, carne de Argentina y az\u00facar del Caribe, por ejemplo. De repente, los alimentos no eran algo que se compraba a los agricultores locales, sino una mercanc\u00eda global, sujeta a la econom\u00eda de escala.<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan Collingham, Estados Unidos <\/strong>hizo suya esta idea y la desarroll\u00f3. Primero lleg\u00f3 el New Deal: el plan del Presidente Roosevelt para sacar al pa\u00eds de la Gran Depresi\u00f3n pasaba por elevar el nivel de vida de los agricultores, algo que, en parte, se consegu\u00eda llevando la electricidad a la vida rural. En 1933, las explotaciones agropecuarias estadounidenses se caracterizaban por los excusados exteriores, el hielo como forma de preservar los alimentos y la total ausencia de alumbrado p\u00fablico. En 1945 todo eso hab\u00eda cambiado.<\/p>\n\n\n\n Una vez conectados a la red el\u00e9ctrica, los granjeros pod\u00edan comprar equipos como neveras el\u00e9ctricas para conservar la leche y trituradoras de pienso, lo que les permit\u00eda ampliar sus explotaciones, pero estos adelantos resultaban caros, por lo que s\u00f3lo pod\u00edan permit\u00edrselos si expand\u00edan el negocio. \u00abTodo cobra sentido si lo racionalizas con vistas a la econom\u00eda de escala y transformas tu granja en una f\u00e1brica\u00bb, explica Collingham.<\/p>\n\n\n\n Entonces estall\u00f3 la Segunda Guerra Mundial y gran parte de la mano de obra agr\u00edcola tuvo que partir hacia el frente. El gobierno ten\u00eda un ej\u00e9rcito al que alimentar y una poblaci\u00f3n general a la que contentar, por lo que no pod\u00eda poner freno al suministro de alimentos. Las m\u00e1quinas fueron la soluci\u00f3n: la guerra consolid\u00f3 el cambio de los humanos a los tractores, y las m\u00e1quinas funcionan mejor cuando realizan una sola tarea, como cosechar un solo cultivo<\/strong>, hect\u00e1rea tras hect\u00e1rea.<\/p>\n\n\n\n Los monocultivos pueden ser muy eficientes mientras no se vean afectados por plagas<\/strong>, y fue en buena medida esa eficiencia la que sostuvo a Estados Unidos durante la guerra. De hecho, el sistema funcion\u00f3 tan bien que \u00ablos soldados que hac\u00edan la instrucci\u00f3n militar en Estados Unidos engordaban \u2014afirma Collingham\u2014. Muchos de ellos nunca hab\u00edan comido tan bien en su vida\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Las granjas a peque\u00f1a escala en las que se cultivaban distintos cereales no tardaron en pasar a la historia en el Medio Oeste estadounidense. No es que hubiese un plan premeditado para abolir esta pr\u00e1ctica, sino sencillamente que \u00abpara muchas personas se hab\u00eda vuelto obsoleta\u00bb, en palabras del agr\u00f3nomo Matt Liebman, profesor recientemente jubilado de la Universidad Estatal de Iowa.<\/p>\n\n\n\n La biodiversidad protege la salud de las plantas<\/strong><\/p>\n\n\n\n Podr\u00eda pensarse que la idea de que la biodiversidad protege la salud de las plantas es nueva, puesto que no hace tanto que la agricultura biodiversa dej\u00f3 de ser una pr\u00e1ctica com\u00fan. Pero, en realidad, cient\u00edficos y agricultores conocen esa interconexi\u00f3n desde hace siglos<\/a> o desde hace incluso m\u00e1s tiempo, seg\u00fan la bi\u00f3loga evolutiva Amanda Gibson, de la Universidad de Virginia.<\/p>\n\n\n\n El concepto b\u00e1sico es muy sencillo: los pat\u00f3genos m\u00e1s habituales s\u00f3lo pueden infectar determinadas especies de plantas. Cuando uno de esos pat\u00f3genos se topa con una especie resistente, \u00e9sta pone freno a su expansi\u00f3n<\/strong>. El pat\u00f3geno no puede reproducirse, queda neutralizado y las plantas cercanas se salvan.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, las plantas resistentes a las plagas pueden alterar el flujo del aire, de tal manera que se mantienen secas y sanas, creando as\u00ed barreras f\u00edsicas que impiden la propagaci\u00f3n de los pat\u00f3genos. Sobre todo si son altas, las plantas resistentes pueden funcionar como vallas que los pat\u00f3genos deben saltar para extenderse. \u00abAlguien hizo un buen experimento tomando tallos de ma\u00edz muertos y dej\u00e1ndolos caer en un campo de jud\u00edas\u00bb, afirma el fitopat\u00f3logo Gregory Gilbert, de la Universidad de California, Santa Cruz. \u00abY eso tambi\u00e9n funciona, porque impide que las cosas se muevan de aqu\u00ed para all\u00e1\u00bb.<\/p>\n\n\n\n En la naturaleza, esta din\u00e1mica entre plantas y pat\u00f3genos puede formar parte de ecosistemas sanos. Los pat\u00f3genos se propagan con facilidad entre variedades de la misma especie, acabando con las plantas que est\u00e1n demasiado cerca de sus parientes y asegurando que los entornos tengan un grado saludable de biodiversidad. A medida que se restablece el \u00abdistanciamiento social\u00bb entre hu\u00e9spedes susceptibles, la plaga desaparece.<\/p>\n\n\n\n En los monocultivos no hay frenos ni vallas naturales que detengan la propagaci\u00f3n de los pat\u00f3genos. As\u00ed, cuando una plaga se instala en un campo de cultivo, lo m\u00e1s probable es que lo arrase por completo. \u00abFavorecemos su expansi\u00f3n en vez de su eliminaci\u00f3n\u00bb, afirma Altieri.<\/p>\n\n\n\n Las nuevas tecnolog\u00edas han venido a ratificar estas viejas nociones: a lo largo de la \u00faltima d\u00e9cada, los cient\u00edficos han podido aislar una amplia gama de microbios que se desarrollan en un nicho muy concreto \u2014como una mazorca de ma\u00edz o un tallo de trigo\u2014 y usar la secuenciaci\u00f3n gen\u00e9tica para crear una especie de censo de todo lo que vive all\u00ed.<\/p>\n\n\n\n Los resultados han sido inquietantes, pero no siempre inesperados. Carolyn Malmstrom, ec\u00f3loga de plantas y microbios de la Universidad Estatal de Michigan, y sus colegas descubrieron en un estudio<\/a> que las plantas de las tierras cultivadas son portadoras de una variedad de virus mucho mayor<\/strong> que las plantas de los denominados \u00abpuntos calientes de biodiversidad\u00bb adyacentes. <\/p>\n\n\n\n A la inversa, m\u00e1s tarde comprobaron <\/a>que algunos campos de cebada y trigo estaban pr\u00e1cticamente desprovistos de virus, pero eso tambi\u00e9n podr\u00eda ser una se\u00f1al de problemas venideros. Los pesticidas mantienen a raya los virus, \u00abpor lo que podr\u00edamos pensar que nuestros cultivos est\u00e1n a salvo\u00bb, explica Malmstrom. Pero no todos los microbios son nocivos. <\/strong><\/p>\n\n\n\n \u00abAl mantener nuestros sistemas de cultivos libres de virus, es posible que los estemos privando de microbios beneficiosos que conforman la riqueza de la biodiversidad\u00bb, a\u00f1ade.<\/p>\n\n\n\n Cuanto mayor es la explotaci\u00f3n agr\u00edcola, m\u00e1s graves son las plagas, por lo menos en el caso de un pat\u00f3geno conocido como \u00abmosaico severo de la patata<\/a>\u00bb, que provoca un bajo rendimiento de este tub\u00e9rculo. Cuando los investigadores analizaron la cantidad de tierra dedicada al monocultivo que rodeaba una planta de patata, comprobaron que la prevalencia del pat\u00f3geno aumentaba proporcionalmente al porcentaje de superficie circundante cubierta por esa tierra. En cambio, los campos y bosques no gestionados, que contienen mezclas de plantas silvestres, parecen tener un efecto protector frente a ese pat\u00f3geno.<\/p>\n\n\n\n En los entornos naturales, el aumento de la biodiversidad reduce el n\u00famero de especies virales presentes. Sin embargo, favorecer la biodiversidad en las lindes de los campos de cultivo no parece tener el mismo efecto, seg\u00fan la ec\u00f3loga vegetal Hanna Susi, de la Universidad de Helsinki. <\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan un estudio<\/a> del que es coautora, los fertilizantes y otras sustancias qu\u00edmicas que se filtran desde los cultivos podr\u00edan afectar la sensibilidad a las infecciones de las plantas cercanas. Los microbios beneficiosos que se encuentran en las plantas silvestres pueden impedir que muchos de estos virus causen enfermedades, pero si los mismos virus contaminan cultivos que carecen de esa protecci\u00f3n, \u00abno sabemos qu\u00e9 podr\u00eda pasar\u00bb, afirm\u00f3. Los agricultores podr\u00edan enfrentarse a nuevos tipos de plagas<\/strong>.<\/p>\n\n\n\n Los beneficios de diversificar los cultivos<\/strong><\/p>\n\n\n\n En su finca en el estado colombiano de Antioquia, Altieri mezcla numerosos cultivos \u2014ma\u00edz con calabaza, pi\u00f1a con legumbres\u2014 y sostiene: \u00abNo tenemos las plagas que afectan las explotaciones de nuestros vecinos, que practican el monocultivo\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Los resultados de los recientes experimentos de secuenciaci\u00f3n gen\u00e9tica le resultan familiares porque los agricultores tradicionales latinoamericanos llevan mucho tiempo vali\u00e9ndose de la biodiversidad para proteger sus cultivos. \u00abEsos estudios son una buena contribuci\u00f3n a la investigaci\u00f3n ecol\u00f3gica \u2014afirma\u2014. Pero, en el fondo, no han hecho sino reinventar la rueda.\u00bb<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, esta vieja rueda tiene que superar una nueva cuesta. El cambio clim\u00e1tico est\u00e1 redistribuyendo los pat\u00f3genos, lo que hace que entren en contacto con nuevos cultivos, y cambiando los patrones clim\u00e1ticos de tal forma que favorece el desarrollo de plagas.<\/p>\n\n\n\n Liebman ya ha visto los efectos del cambio clim\u00e1tico de primera mano en Iowa, donde se est\u00e1 registrando una mayor incidencia de la \u00abmancha de alquitr\u00e1n\u00bb, una infecci\u00f3n que marchita las hojas de las plantas de ma\u00edz. \u00abTenemos noches m\u00e1s c\u00e1lidas y d\u00edas m\u00e1s h\u00famedos\u00bb, explica. El pat\u00f3geno de la mancha de alquitr\u00e1n est\u00e1 encantado con este nuevo clima.<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan Singh, es dif\u00edcil predecir con exactitud en qu\u00e9 medida aumentar\u00e1 el cambio clim\u00e1tico las plagas de los cultivos, pero podemos extraer varias conclusiones generales.<\/p>\n\n\n\n Es probable que el aumento de las temperaturas favorezca a determinados pat\u00f3genos que causan enfermedades en los principales cultivos. Por ejemplo, es probable que el hongo Fusarium culmorum<\/em>, que afecta al trigo, se vea reemplazado por su pariente Fusarium graminearum<\/em>, m\u00e1s agresivo y tolerante al calor. Esto puede suponer una mala noticia para los pa\u00edses n\u00f3rdicos, cuyos cultivos de trigo podr\u00edan verse afectados.<\/p>\n\n\n\n Del mismo modo, es probable que el aumento de las temperaturas haga retroceder a otros pat\u00f3genos. Un hongo que infecta la planta conocida como reina de los prados, por ejemplo, ha empezado a desaparecer en las islas frente a la costa sueca. En t\u00e9rminos generales, sin embargo, Singh cree que las regiones actualmente fr\u00edas o templadas notar\u00e1n un aumento de las plagas de los cultivos a medida que la temperatura media vaya subiendo.<\/p>\n\n\n\n En el caso de las regiones que ya tienen un clima c\u00e1lido, los problemas podr\u00edan venir de la mano de una mayor humedad ambiente. As\u00ed,\u00a0algunas zonas de \u00c1frica y Am\u00e9rica del Sur\u00a0<\/strong>se cuentan entre las que probablemente sufrir\u00e1n una mayor incidencia de los pat\u00f3genos pseudof\u00fangicos del g\u00e9nero\u00a0Phytophthora<\/em>.\u00a0La inseguridad alimentaria ya es prevalente<\/strong>\u00a0en algunas de estas zonas, y si no se hace nada por detener la propagaci\u00f3n de estas plagas, es probable que vaya a m\u00e1s. \u00abNecesitamos mucha m\u00e1s informaci\u00f3n \u2014sostiene Singh\u2014, pero coincido en que \u00e9se es uno de los escenarios posibles\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Jason Mauck cultiva \u00abde todas las maneras posibles\u00bb, en sus propias palabras. Al responsable de Constant Canopy Farm le gusta experimentar para comprobar qu\u00e9 funciona y qu\u00e9 no, y en cerca de cuarenta de las mil doscientas hect\u00e1reas de cultivos que gestiona en Gaston, Indiana, lleva a cabo un experimento con una estrategia denominada \u00abcultivo intercalado\u00bb.<\/p>\n\n\n\n El cultivo intercalado<\/strong> consiste en plantar dos o m\u00e1s cultivos en el mismo campo, alternando las hileras o mezclando los cultivos dentro de una misma hilera; se trata de una reinterpretaci\u00f3n moderna de t\u00e9cnicas agr\u00edcolas ancestrales como las que utiliza Altieri, y una forma de introducir la biodiversidad en la agricultura a gran escala<\/strong>. En el caso de Mauck, mezcla trigo y soja. Las semillas de trigo se siembran en octubre y, all\u00e1 por febrero, las plantas empiezan a germinar. En abril, se siembra la soja entre las hileras de trigo. Los dos cultivos crecen juntos hasta la cosecha, que tiene lugar a principios de julio.<\/p>\n\n\n\n A diferencia del trigo que planta en monocultivo, Mauck no roc\u00eda el trigo intercalado con fungicidas, ya que no necesita ayuda para mantenerse sano. Probablemente la combinaci\u00f3n de cultivos favorece la circulaci\u00f3n del aire, que mantiene la humedad a raya e impide la proliferaci\u00f3n de hongos, explica Mauck. Ahora que el cambio clim\u00e1tico favorece la formaci\u00f3n de m\u00e1s tormentas extremas en la regi\u00f3n, toda ayuda es poca. <\/p>\n\n\n\n